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아토피 — 유형이 다르면 치료도 달라집니다

작성·감수 정대웅 한의사 · 생기한의원 노원점 대표원장 · 최종 검토

아토피는 피부에 나타나지만 피부만의 문제가 아닙니다.

면역 조절 기능이 흔들린 상태가 피부로 드러난 것이어서, 표면만 눌러서는 다시 원래 상태로 돌아옵니다.

성인·유소아·스테로이드 중단 후·재발은 출발선이 다릅니다. 유형별 안내는 6번에 모아 두었습니다.

아토피 한의원을 찾는 분들께, 저희가 아토피를 어떻게 이해하고 있는지 먼저 말씀드리겠습니다.

1. 아토피는 애들 피부병 아닌가요?

진료받는 사람의 절반 이상이 어른이고, 피부 아래에서는 장벽과 면역이 함께 무너져 있습니다.

아토피 피부염은 심한 가려움과 습진성 병변이 좋아졌다 나빠지기를 반복하는 만성 염증성 피부질환입니다.[1] 피부장벽이 약해진 데다 면역 반응까지 균형을 잃은 상태이며, 여기에 유전적 소인과 환경 자극, 생활 요인이 더해져 나타납니다. 소아기에 시작되는 경우가 가장 흔하지만, 성인이 되어 처음 발생하거나 오랫동안 잠잠하던 것이 다시 올라오는 경우도 진료실에서 드물지 않게 봅니다.

국민건강보험공단 자료를 보면 2022년 한 해 아토피 피부염으로 진료받은 사람은 97만 1,116명으로 2018년보다 5.5% 늘었습니다. 9세 이하가 28%로 가장 많지만, 20대(16.7%)와 30대 이상을 더하면 성인이 절반을 넘습니다.[2] 성인 아토피 환자 네 명 중 한 명은 어른이 된 뒤 처음 발병했다는 국제 메타분석 결과도 있습니다.[3] 저희 진료실에서 성인 환자가 꾸준히 늘고 있는 것과 같은 흐름입니다.

2022년 아토피 피부염 진료인원의 연령 분포

전체 97만 1,116명 · 20세 이상이 56.5%로 절반을 넘습니다.

  • 9세 이하27만 1,613명28.0%
  • 10대15만 837명15.5%
  • 20대16만 1,711명16.7%
  • 30대 이상약 38만 6,955명39.8%

소아기에 시작되는 경우가 여전히 가장 흔하지만, 진료를 받는 사람의 절반 이상은 성인입니다.

자료 · 국민건강보험공단 「2018~2022년 아토피 피부염 진료현황」(2023.8). 9세 이하·10대·20대는 공단 발표 구성비이며, 30대 이상은 전체에서 나머지를 계산한 값입니다.

겉으로 보이는 것은 붉은 기, 각질, 진물, 그리고 오래 긁어 두꺼워진 피부입니다. 그러나 그 아래에는 두 가지 문제가 함께 있습니다. 하나는 수분을 붙잡고 외부 자극을 막아야 할 피부장벽이 무너진 것입니다. 다른 하나는 그 틈으로 들어온 자극에 면역이 지나치게, 또 엉뚱하게 반응하는 것입니다. 이 둘은 서로를 악화시킵니다. 장벽이 무너지면 자극이 더 들어오고, 면역이 과민해지면 장벽 회복이 더 늦어집니다.

겉에 보이는 염증만 가라앉혀서는 이 순환이 어디에서도 끊기지 않습니다. 아토피 치료가 어려운 것도 이 때문입니다. 그래서 저희는 피부장벽과 면역을 처음부터 함께 다룹니다.

2. 연고를 끊으면 왜 다시 올라오나요?

스테로이드는 반응을 눌러 둘 뿐 반응이 일어나는 조건은 그대로여서, 끊으면 눌려 있던 염증이 다시 드러납니다.

스테로이드 외용제는 염증과 면역 반응을 억제하고 혈관을 수축시킵니다. 바르면 붉은 기와 가려움이 빠르게 가라앉습니다. 다만 반응을 눌러 둔 것이어서, 반응이 일어나는 조건은 바뀌지 않았습니다. 그래서 중단하면 눌려 있던 것이 다시 드러나고, 사용 기간이 길수록 그 반동이 강해지는 경향이 있습니다.

이 반동은 의약품 규제 기관도 공식적으로 경고한 현상입니다. 영국 의약품규제청(MHRA)은 2021년, 중등도 이상의 스테로이드 연고를 오랫동안(대개 12개월 이상) 계속 바르다 끊었을 때 원래의 습진과는 다른 붉어짐·화끈거림·가려움이 나타날 수 있다는 내용을 제품 설명서에 넣도록 했습니다.[4] 2025년에는 미국 국립보건원(NIH) 연구진이 이 상태가 아토피와는 별개의 반응이라는 결과를 발표했습니다.[5] 자세한 이야기는 스테로이드 리바운드 페이지에서 이어갑니다.

환자분들이 진료실에서 가장 많이 하시는 말이 이것입니다.

바를 때는 괜찮은데 끊으면 이틀 만에 전보다 더 올라와요.

이 경험이 반복되면 연고를 더 자주, 더 강한 것으로 찾게 됩니다. 피부 면역은 그만큼 더 약해지고, 이차감염까지 함께 오기 시작합니다. 그래서 저희는 진료 첫날 억제와 회복을 나누어 설명합니다.

억제 중심 접근과 회복 중심 접근은 어떻게 다른가

두 가지는 같은 목표를 향한 다른 속도가 아니라, 방향이 다른 접근입니다.

억제 중심 회복 중심
목표 지금 보이는 염증을 빠르게 가라앉힘 자극을 받아도 스스로 균형을 찾는 상태
작용 부위 피부에 나타난 반응 반응이 일어나는 조건 — 면역 조절, 피부장벽, 수면·식이·스트레스
효과 속도 즉각적·일시적. 바르면 붉은 기와 가려움이 곧 가라앉음 느림. 단계를 거치며 서서히 안정
중단 시 눌려 있던 반응이 다시 드러남. 사용 기간이 길수록 반동이 강한 경향 같은 트리거에도 이전보다 약한 반응
경과 호전과 악화의 반복 초반의 오르내림을 지나 안정
종료 기준 증상이 없는 상태 올라와도 며칠 안에 안정되고, 그 간격이 점점 길어지는 상태

회복을 목표로 하면 치료 초반에 증상이 오르내리는 시기가 있고, 이 시기를 어떻게 통과하느냐가 전체 경과에 큰 영향을 줍니다. 그래서 저희는 그 시기를 미리 설명드립니다.

3. 그럼 한의원에서는 뭘 어떻게 치료하나요?

피부와 함께 몸 전체를 보고, 증상을 누르기보다 회복을 목표로 하며, 치료가 끝난 뒤의 상태까지 면밀히 살핍니다.

첫째, 피부가 아니라 몸 전체를 봅니다

저희는 아토피의 배경에 메타염증이 있다고 봅니다.[6] 메타염증은 수면 부족, 불규칙하고 단 식사, 운동 부족, 지속되는 스트레스가 만들어내는, 몸 전체에 약하게 계속되는 염증 상태를 말합니다. 이 상태가 이어지면 가장 예민한 곳에서 먼저 드러나는데, 많은 분에게는 그곳이 피부입니다. 빵과 커피로 아침을 때우고 야간 근무로 밤낮이 바뀐 지 몇 년 된 분의 아토피가 피부 치료만으로 잘 잡히지 않는 것도 그래서입니다.

그래서 저희는 식이와 수면, 운동을 생활 수칙으로 따로 떼어 두지 않고 치료의 일부로 다룹니다.

둘째, 억제가 아니라 회복을 목표로 합니다

피부 면역을 국경에 비유해 설명하곤 합니다. 피부는 외부의 자극과 미생물을 막고, 안쪽의 수분과 조직을 지키는 두 가지 역할을 합니다. 국경이 약해지면 밖에서 미생물이 들어오고 안에서 수분이 새어 나갑니다. 억제하는 치료는 국경의 소란을 잠재우지만 국경 자체를 튼튼하게 만들지는 못합니다. 저희는 경비 인력을 되살리고 성벽을 다시 쌓는 치료를 합니다.

회복을 목표로 하면 경과가 직선이 아닙니다. 치료 초반에는 눌려 있던 반응이 드러났다가 안정되면서 증상이 오르내리는 시기가 있습니다. 이 시기를 어떻게 넘기느냐에 따라 전체 경과가 달라집니다.

셋째, 치료가 끝난 다음을 기준으로 삼습니다

저희는 증상이 사라졌을 때가 아니라, 자극을 받아도 스스로 균형을 찾을 수 있게 됐을 때 치료를 마무리합니다. 같은 트리거에 노출되어도 이전만큼 강하게 반응하지 않고, 올라오더라도 며칠 안에 안정되며, 그 간격이 점점 길어지는 것을 회복 신호로 봅니다.

치료 기간 동안 생활 관리를 함께 익히시는 이유도 같습니다. 만성 재발성 질환은 치료가 끝난 뒤 스스로 관리할 수 있느냐에 따라 경과가 달라지기 때문입니다.

4. 원장님도 아토피가 있으셨다고요?

네. 저희 두 한의사 모두 아토피를 오래 앓았습니다.

아토피 치료에서 가장 중요한 것은 진료하는 사람입니다. 두 사람이 겪은 일은 소개 문구로 끝나지 않고, 진료하는 방식에 그대로 드러납니다. 그래서 저희는 연고를 줄일 때 올라오는 반동과 그때의 불안을, 겪어 본 사람으로서 미리 말씀드립니다.

정대웅 한의사

중증 전신 아토피를 앓았습니다. 나아질 것 같지 않던 긴 시간과 예상치 못한 시기에 찾아온 망막박리, 거듭된 응급 수술을 지나며 두 가지를 배웠다고 말합니다. 인생은 예측할 수 없다는 것, 그리고 그 안에서도 나아갈 수 있다는 것입니다. 증상만 다스리지 않고 몸 전체의 균형을 살피는 치료로 자신의 피부가 달라지는 것을 직접 겪은 뒤, 같은 병을 앓는 사람을 돕는 길을 택했습니다.

설재은 한의사

아토피를 앓는 내내 스테로이드를 써 왔습니다. 외용 연고에서 경구약으로, 심할 때는 주사까지 갔고, 그때마다 금세 좋아지는 듯했지만 시간이 지날수록 연고 없이는 견디기 어려운 피부가 되어 갔습니다. 유명하다는 병원과 좋다는 건강식품을 거치는 그 길을 전부 지나왔기 때문에, 진료실에 앉은 분이 어떤 답답함을 안고 왔는지 설명을 듣기 전에 압니다.

5. 스트레스 받으면 더 심해지는 것 같아요

그렇습니다. 스트레스를 받으면 피부장벽이 실제로 더디게 회복됩니다.

마음이 피부에 영향을 준다는 것은 연구에서도 드러납니다. 시험 기간의 학생들은 방학 때보다 피부장벽 회복이 눈에 띄게 느려졌고, 스트레스를 크게 느낀 사람일수록 그 정도가 컸습니다.[7] 잠도 마찬가지입니다. 가려우면 잠을 깨고, 잠이 모자라면 염증과 가려움이 다시 심해집니다.[8]

불안과 조급함도 피부 회복을 더디게 합니다. 또 지금 좋아지는 중인지 나빠지는 중인지 모르겠다는 마음이 들면 치료를 중간에 그만두시기 쉽습니다.

아토피가 있으면 잠을 설치고, 외모에 자신이 없어지고, 사람 만나는 일이 부담스러워집니다. 오래 앓은 분일수록 나아질 것이라는 기대를 접어둔 채로 진료실에 오십니다. 저희가 첫 진료에서 시간을 들여 이야기를 듣는 이유가 문진 항목이 많아서만은 아닙니다. 지금까지 어떤 길을 지나왔는지를 끝까지 듣지 않으면, 앞으로의 방향도 함께 정할 수 없기 때문입니다.

그래서 저희는 회복 신호를 미리 알려드리고, 내원할 때마다 지금 어느 단계에 있는지를 함께 확인합니다. 무엇이 언제쯤 어떻게 변할지를 알고 있으면 같은 과정도 한결 견딜 만해집니다.

아토피를 겪어 본 한의사가 진료하면 이 부분이 달라집니다. 피부 상태만큼, 그 피부로 지내 온 시간이 어땠는지도 먼저 이해하고 진료를 시작합니다.

6. 제 아토피는 어느 유형인가요?

성인인지 아이인지, 스테로이드를 끊은 뒤인지, 나았다가 재발한 것인지에 따라 치료 방향이 달라집니다.

그래서 저희는 첫 진료에서 지금까지의 경과와 써 온 약부터 확인합니다. 아래에서 가장 가까운 유형을 선택해 주세요.

성인 아토피점점 더 검붉어지는 피부
유소아 아토피아이의 면역과 성장을 함께
스테로이드 리바운드연고를 끊으면 왜 더 올라올까?
재발 아토피나았던 아토피가 다시 올라올 때
생기 아토피치료피부가 아니라 몸 전체를 봅니다

7. 자주 묻는 질문

Q아토피는 피부병인데 왜 몸 전체를 본다고 하나요?

가려움과 발진은 피부에 나타나지만, 그 배경에는 면역 조절 기능의 불균형과 몸 전체에 약하게 계속되는 염증이 있습니다. 피부만 다루면 표면은 가라앉아도 조건은 그대로 남습니다. 그래서 저희는 수면과 식이, 스트레스를 함께 봅니다.

Q스테로이드를 지금 쓰고 있는데 바로 끊어야 하나요?

갑자기 중단하면 반동이 강하게 올 수 있습니다. 현재 사용하는 약의 강도와 기간, 피부 상태를 확인한 뒤 단계적으로 줄이는 방향을 함께 잡습니다. 첫 진료 때 그동안 사용한 약을 알려주시면 도움이 됩니다.

Q치료 기간은 얼마나 걸리나요?

몸 상태와 만성화 정도, 증상이 얼마나 심한지에 따라 다릅니다. 스테로이드나 면역억제제를 얼마나 오래 썼는지, 이차감염이 있는지에 따라서도 달라집니다. 저희는 기간보다, 면역체계가 회복되어 몸이 스스로 균형을 찾는 상태로 돌아가는지를 더 중요하게 봅니다.

Q치료 초반에 더 심해지는 경우도 있나요?

있습니다. 억제되어 있던 반응이 드러나는 시기이며, 대개 초반 몇 주에 나타납니다. 이 시기를 예상하고 계시면 훨씬 수월하게 지나갈 수 있어, 저희는 미리 설명드리고 내원 간격을 조정합니다.

Q아이도 치료받을 수 있나요?

가능합니다. 통증에 민감한 아이를 위해 찌르지 않는 방식과 통증이 없는 광선 치료를 활용하고, 한약도 아이가 먹기 쉬운 형태로 조제합니다. 자세한 내용은 유소아 아토피 페이지에서 다룹니다.

Q요즘 어른 아토피가 정말 늘고 있나요?

그렇습니다. 국민건강보험공단 자료에서 2022년 아토피 피부염 진료 인원은 약 97만 명으로 2018년보다 5.5% 늘었고, 특히 여성 환자는 10% 넘게 증가했습니다. 9세 이하가 가장 많지만 20대 이상 성인이 절반을 넘고, 성인 환자 네 명 중 한 명은 어른이 된 뒤 처음 발병합니다.[2][3] 저희 진료실에서도 성인 환자가 꾸준히 늘고 있습니다.

Q한약과 침·광선치료 중 무엇이 더 중요한가요?

두 치료는 하는 일이 다릅니다. 한약은 몸 안쪽을 다스리고, 침과 광선치료는 피부 겉을 다스립니다. 비율로 보면 한약이 60~70% 정도를 맡고, 저희는 한약 치료에 더 무게를 둡니다.

Q노원 외 지역에서도 오시나요?

네. 의정부·남양주 등 먼 곳에서도 많이 오십니다.

노원에서 아토피 한의원을 찾고 계시다면

생기한의원 노원점은 노원역 인근에 있는 아토피 한의원입니다. 노원·도봉·상계·중계는 물론, 의정부와 남양주에서도 아토피 치료를 위해 많이 찾아오십니다. 현재 증상과 과거 병력, 지금 사용 중인 약을 함께 확인한 뒤 치료 방향을 안내해 드립니다.

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참고 문헌

  1. Langan SM, Irvine AD, Weidinger S. Atopic dermatitis. Lancet. 2020;396(10247):345-360. doi:10.1016/S0140-6736(20)31286-1
  2. 국민건강보험공단. 2022년 아토피 피부염 진료 현황 — 진료인원 97만 1,116명. 건강보험 웹진 「의약품 안전사용 정보: 아토피 피부염 치료제」(2023.12). 공단 원문 · 2018~2022년 연령·성별 추이는 공단 2023년 8월 보도자료 (MBC 보도 · 메디컬투데이 보도)
  3. Lee HH, Patel KR, Singam V, Rastogi S, Silverberg JI. A systematic review and meta-analysis of the prevalence and phenotype of adult-onset atopic dermatitis. J Am Acad Dermatol. 2019;80(6):1526-1532.e7. PMID 29864464
  4. UK Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA). Long-term continual use of topical steroids linked to skin withdrawal side effects. 2021년 9월. gov.uk
  5. Shobnam N, et al. Topical Steroid Withdrawal Is a Targetable Excess of Mitochondrial NAD+. J Invest Dermatol. 2025. PMID 40088241 · NIH/NIAID 보도자료
  6. Hotamisligil GS. Inflammation and metabolic disorders. Nature. 2006;444(7121):860-867. doi:10.1038/nature05485
  7. Garg A, Chren MM, Sands LP, et al. Psychological stress perturbs epidermal permeability barrier homeostasis. Arch Dermatol. 2001;137(1):53-59. doi:10.1001/archderm.137.1.53
  8. Chang YS, Chiang BL. Sleep disorders and atopic dermatitis: A 2-way street? J Allergy Clin Immunol. 2018;142(4):1033-1040. doi:10.1016/j.jaci.2018.08.005

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